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5.17 군부쿠데타에 대한 강력한 저항은 광주에서 일어났다. 15.17 군부쿠데타와 휴교령에 반발한 전남대학교 학생 200여 명이 5월 18일 교문 앞에 서 있는 군인들과 실랑이를 벌이면서 시위는 확산되었다. 금남로 일대에 오후 4시에 출동한 특전사 공수부대원들은 학생들을 마구 구타하면서 팬티만 남긴 채 옷을 벗겨 400여 명을 군 트럭에 실었다. 이때 80여 명의 부상자가 발생했다.
 19일 오전 금남로 일대에서 분노한 시민, 학생 5000여명이 각목 등으로 무장하고 공수부대원과 싸웠다. 오후 2시에 군중은 2만여 명으로 늘어났다. 4시 30분경 장갑차 총구에서 총알이 날아와 고교생이 쓰러졌다.
 20일 공수부대원은 3400명으로 증가했다. 이날 200여 대의 차량에 탄 택시 운전사들이 헤드라이트를 켜고 시위를 벌인 것은 시위대를 고무시켰다. 그날 밤 광주 시청과 광주경찰서, 서부경찰서가 시위대에 점거되었고, MBC 건물이 전소되었다. 자정을 넘기면서 광주는 공권력의 통제를 벗어나고 있었다. 이날 신현확 내각이 총사퇴했다.
 석가탄신일인 21일 오전부터 광주 시내는 시민들로 '사람의 강물' 을 이루었다. 오후 1시가 지나서 총성과 함께 5~6명이 쓰러졌다. 3시쯤 공수부대의 집단 사격으로 금남로 일대는 피바다가 되었다. 시민들은 나주와 목포 등 각지의 무기고를 습격해 무장했다. 오후 5시 공수부대가 외곽으로 철퇴했다. 시민들은 도청을 '접수' 했다. 광주는 해방구였다. 근대 역사 이래 초유의 일이었다.
 22일 관료, 신부, 목사 등으로 시민수습대책위원회가 구성되어 사태 수습 전에 계엄군을 투입하지 말고 과잉 진압을 인정할 것 등을 요구했다. 그러나 계엄사령부는 학생 시위를 배후 조종했다는 '김대중 내란음모사건' 중간 수사 결과를 발표해 광주 시민을 더욱 분노케했다. 위컴 한미연합군사령관은 20사단(사단장 박준병)의 병력 이동을 승인했다.
 23일 시위대가 탄 소형버스가 주남마을 앞길에서 공수부대의 사격을 받아 탑승자 18명 중 17명이 사망했다. 22, 23일에 계속 무기를 반납했다. 25일 새로 구성된 시민수습위원회는 저부의 잘못 시인 등 4개 항을 제시했다. 최규하는 상무대에 와서 담화문만 발표하고 사태 수습을 외면하고는 서울로 돌아갔다. 26일 열린 제 5차 민주수호범시민궐기대회에서는 최후까지 싸울 것을 결의했다.
 27일 오전 1시 상무충정작전이 개시되었다. 3,7,11공수여단, 20사단, 31향토사단 등이 참가했다. 새벽 4시 도청 앞에서 '항복' 권유 방송이 나왔다. 5시까지 도청사수대 등과 한 시간 동안 교전이 있었다. 5시 10분경 군은 도청을 장악했다. 5월 26일부터 6월 18일까지 광주지방검찰청에서 확인한 항쟁 측 사망자는 161명이었다.

 광주항쟁은 1960년대 후반기 이래 호남이 지역차별정책의 상징적 지역이었다는 점이 배경을 이룬다. 호남차별정책은 박정희의 지역분할통치정책의 산물로, 유신독재 정치와 뗄레야 뗄 수 없다. 따라서 10.26은 유신독재와 함께 지역차별정책이 사라지고 민주주의 사회가 도래하는 것으로 받아들여졌다. 하지만 12.12 쿠데타, 5.17 군사 쿠데타로 도다리 특정지역 출신 유신 잔당이 권력을 장악하고 '서울의 봄' 을 무참히 짓밟아버리고는, 생각지도 않았던 공수특전단이 파견되어 잔인하게 나오자, 광주지역 학생과 시민들이 궐기한 것이다. 여기에 기름을 부은 것이 김대중의 체포였다.
 학생뿐만 아니라 광주 시민 모두를 분노케 하여 궐기하게 한 직접적인 요인은 특전사의 과도한 진압작전이었다. 신군부는 자신들의 파쇼권력 장악에 반대하는 모든 세력을 폭압으로 압살하고자 했고, 특별히 주목하고 있던 광주에서 "전두환 유신잔당 물러가라" 는 투쟁이 일어나자 '본때' 를 보여주고자 한 것이 참혹한 학살극을 초래했다. 그것은 김대중내란음모사건 중간 발표, '도청탈환작전' 에서도 드러났다.

 미국은 광주 참극에 명백히 책임이 있다. 미국은 5.17 쿠데타를 용인했고 방조했다. 또 20사단의 광주 출동을 승인했으며 학살을 제지하지 않았다. 신군부가 국가보위비상대책위원회를 통해서 파쇼권력을 행사할 때 이를 지지했다.
 광주항쟁은 갑오농민전쟁, 3.1 운동, 4월혁명의 역사적 전통을 이어받았다. 특히 학생과 시민이 일체가 되어 궐기한 것은 역사적으로도 드문 일이었다. 군대를 도시 밖으로 내몰고 시민들이 '자치' 를 한 것도 처음 있는 일이었다.
 신군부는 광주항쟁과 학살의 진상을 왜곡하고 은폐했다. 그러나 제도언론 등을 통한 왜곡과 은폐는 한계가 있었다. 여러 경로로 광주사태의 진실을 알게 된 학생과 지식인, 일반 시민들은 양심의 고통으로 괴로워했고 그럴수록 진실을 위해 싸우고자 했다. 한국 역사상 최대 규모로 전개된 1980년대 민주화 투쟁의 정신적 힘의 원천은 광주항쟁으로부터 나왔다고 해도 과언이 아니다. 1980년대 중반에 들어서면서 대학가는 4월혁명을 기리며 출정가를 불렀고, 5월이 오면 광주를 상기하며 최루탄 자욱한 투쟁의 거리로 나섰다.

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-- 서중석, <사진과 그림으로 보는 한국 현대사> 中